Um es mit den deutschen leichten Kreuzern aufnehmen zu können, wurde ein Projekt auf der Grundlage der Schiffe der Town-Klasse ins Leben gerufen. Da man eine reichweitenstarke, aber dennoch schnellfeuernde Artillerie brauchte, wurde das Schiff mit einheitlichen 190-mm-Geschützen ausgestattet. Die HMS Hawkins wurde im Juni 1916 auf Kiel gelegt und begann ihren Dienst im Jahr 1919. Zwischen 1920 und 1928 diente sie als Flaggschiff des Fifth Light Cruiser Squadron bei der China Station. Zwischen den Jahren 1928 und 1929 war das Schiff im Atlantik und im Indischen Ozean im Einsatz. Während des Zweiten Weltkriegs wurde der Kreuzer auf den Nebenschauplätzen des Krieges eingesetzt – in der Karibik, in Afrika und in Indien.