Die Entwicklung eines neuen Kreuzers in den Niederlanden begann 1930 auf der Grundlage der Arbeitsergebnisse einer Sonderkommission. Es war vorgesehen, dass das Schiff zusammen mit zwei anderen, bereits verfügbaren Schiffen der Flotte in Ostindien zugeteilt werden soll. Das Projekt wurde von einem deutsch-niederländischen Unternehmen entwickelt und hatte Designmerkmale von deutschen Schiffen aus dieser Zeit. Der Kreuzer wurde „M. A. de Ruyter“ getauft – nach einem der angesehensten niederländischen Admirale. Das Schiff wurde im Oktober 1936 vom Stapel gelassen und im folgenden Jahr nach Ostindien beordert, wo es bis zum Ausbruch des Zweiten Weltkriegs verblieb. 1942 war die De Ruyter das Flaggschiff des alliierten Geschwaders, das von Admiral Karel Doorman kommandiert wurde.