Dies war das erste in einer einzigartigen Reihe von drei Schiffen, deren Auftauchen einen wesentlichen Einfluss auf die Entwicklung sowohl von Kreuzern als auch Schlachtschiffen hatte. Die Kombination von „Schlachtschiffgeschützen“ mit der Größe und Geschwindigkeit eines Kreuzers und einer hohen Reichweite veranschaulichte die extreme Gefahr, die von Handelsstörern ausging. In den Jahren nach ihrer Fertigstellung unternahm die Deutschland mehrere Fahrten in den Atlantik. Außerdem wurde sie im Spanischen Bürgerkrieg eingesetzt. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs erhielt sie den Auftrag, die Nachschublinien der Alliierten zwischen Grönland und den Bermuda-Inseln zu unterbrechen.