Die ersten Flugzeugträger der Essex-Klasse wurden im Rahmen des Erweiterungsprogramms der Navy von 1938 bestellt. Die Entscheidung, weitere Schiffe der Reihe zu bauen, wurde nach Ausbruch des Pazifikkriegs getroffen. Die Flugzeugträger der Essex-Klasse waren aus mehreren Gründen von Bedeutung: Sie waren groß und schnell, verfügten über eine starke Flugabwehr, konnten eine große Luftgruppe transportieren und schnell in die Lüfte befördern und waren vor allem in erheblicher Zahl vorhanden. Aufgrund dieser Kombination von Eigenschaften spielten sie bei den Erfolgen der US Navy im Pazifik während der letzten zwei Jahre des Zweiten Weltkriegs eine entscheidende Rolle.