Die Schiffe Blas de Lezo und Méndez Núñez wurden im Jahr 1917 auf Kiel gelegt. Sie zeigten deutliche britische Konstruktionseinflüsse und ähnelten den zeitgenössischen britischen Kreuzern der C-Klasse. Da das nach Admiral Méndez Núñez benannte Schiff jedoch nicht rechtzeitig zum 100-jährigen Jubiläum des Admirals im Jahr 1924 fertiggestellt werden konnte, wurden die Namen beider Schiffe getauscht. Mit dem Beginn des Bürgerkriegs entschied sich die Besatzung des Kreuzers Méndez Núñez, den Republikanern die Treue zu halten. Während des Krieges begleitete der Kreuzer Handelsschiffe und war an der Schlacht von Cabo de Palos beteiligt. Im Jahr 1938 wurde die Méndez Núñez bei einem Luftangriff durch Rebellenbomber beschädigt.