Die Einschränkungen durch das Washingtoner Flottenabkommen galten nicht für Schiffe unter 10 000 Tonnen, weshalb Japan mit dem Design kleiner Flugzeugträger zusätzlich zu den großen begann. Beim Entwurf der Ryūjō wurden die Erfahrungen vom Betrieb der Hōshō berücksichtigt: Sie erhielt einen einen zweistöckigen Hangar, wodurch die Größe der Fluggruppen erhöht werden konnte. Die Ryūjō wurde im Chinesisch-Japanischen Krieg von 1937 bis 1939 eingesetzt. Im Zweiten Weltkrieg unterstützte der Flugzeugträger Landungen in den Philippinen, leistete Geleitschutz für Konvois auf dem Weg nach Niederländisch-Ostindien und beteiligte sich an Angriffen im Indischen Ozean und auf die Aleuten.