Im Gegensatz zu den vorangegangenen Schiffen wurde der Kreuzer Leipzig wesentlichen Modifikationen unterzogen. So erhielt etwa das Kraftwerk eine zentrale Antriebswelle, die nur von den Dieselmotoren angetrieben wurde, und sämtliche Türme wurden zurück auf die Mittelachse versetzt. Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs wurde das Schiff als Minenleger und für den Patrouillendienst eingesetzt. Im Dezember 1939 wurde die Leipzig von einem Torpedo des britischen U-Boots Salmon getroffen. In den Jahren 1941 und 1942 unterstützte der Kreuzer die Baltische Operation, aber im Oktober 1944 kollidierte er mit der Prinz Eugen und erlitt schwere Schäden.